這種女觀音傳說，最早可見于宋代朱弁《曲洧舊聞》。其后，宋末元初的管道升著《觀世音菩薩傳略》成為完整的傳記。以此為藍本，還陸續出現了《香山寶卷》、《南海觀音全傳》、《觀音得道》等一大批觀音故事書。有各種不同名稱和形象的觀音，如六觀音、七觀音及至三十三觀音（稱三十三身），但一般所說的觀音是指作為總體的圣觀音。

曾因唐代避諱太宗李世民名，去“世”字，略稱“觀音”。觀世音菩薩是中國佛教四大菩薩之一。相傳其生日是農歷二月十九，成道日是農歷六月十九，涅槃日是農歷九月十九，說法道場是普陀山。觀音信仰在中國影響深遠，造成民間有種種關于觀世音菩薩的傳說，如廣泛流傳的觀音為興林國妙莊王的三公主妙善公主的說法。

“三十三身”觀音常被提及，按《法華經》卷七〈普門品〉所說，觀音由普現色身三昧示現之三十三種變化身：一佛身，二辟支佛身，三聲聞身，四梵王身，五帝釋身，六自在天身，七大自在天身，八天大將軍身，九毗沙門身，十小王身，十一長者身，十二居士身，十三宰官身，十四婆羅門身，十五比丘身，十六比丘尼身，十七優婆塞身，