“浮雕”原是西方美術術語，近代隨西學東漸傳入中國，現已成為使用廣泛的美術術語。“浮雕”是中文譯名，中文譯者根據大多數浮雕作品是用減地法做出來的，圖像凸起，像是浮在地子上，故譯為“浮雕”。中國古代沒有“浮雕”這個術語，但中國古代雕刻卻很重視浮雕技法。

根據浮雕相對于底面的突出厚度，可分為：高浮雕（雕像幾乎與背景分離）、半突浮雕、淺浮雕以及薄浮雕（類似于作品表面的刮痕）。另有線浮雕、凹浮雕。前者指刻入的浮雕，效果類似銅版畫；后者即逆方向、深入刻進背景表面下的浮雕。

其中高浮雕和淺浮雕是比較常見的雕刻手法。前者一般指經過層次壓縮處理的浮雕中，從起位線到浮雕面的單像厚度與實物厚度之比超過五分之二者。適于單面觀賞。后者一般指經過層次壓縮處理的浮雕中，從起位線到浮雕面的單像厚度與實物厚度之比約在十分之一內者。